Medos da temporada de caça: COVID

COLUMBO, Ohio - O outono está se aproximando rapidamente e para muitas pessoas isso também significa mais contato com veados – especialmente se forem caçadores ou viverem em áreas rurais. Agora, uma nova pesquisa realizada em Ohio relata que cervos locais em todo o estado estão infectados com SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Embora a perspectiva de cervos portadores de doenças seja suficientemente má, investigadores da Universidade Estatal de Ohio também descobriram que variantes virais do SARS-CoV-2 sofrem mutações cerca de três vezes mais rapidamente em cervos do que em humanos.

Com isso em mente, a equipe da OSU chama de “reservatórios” locais de cervos para o coronavírus, promovendo mutações contínuas. Os pesquisadores coletaram um total de 1.522 esfregaços nasais de cervos de vida livre em 83 dos 88 condados do estado entre novembro de 2021 e março de 2022 para facilitar essas descobertas.

Mais de 10 por cento das amostras deram positivo para o vírus SARS-CoV-2 e pelo menos um caso positivo foi documentado em 59 por cento dos condados testados. Então, uma análise genômica revelou que pelo menos 30 dessas infecções em cervos foram introduzidas pelo contato com humanos. Os investigadores ficaram surpreendidos com esta descoberta e agora estão preocupados que a circulação da COVID entre os cervos possa eventualmente espalhar-se para outros animais selvagens e pecuários.

“Geralmente falamos sobre a transmissão entre espécies como um evento raro, mas esta não foi uma amostragem enorme e conseguimos documentar 30 repercussões. Parece mover-se entre pessoas e animais com bastante facilidade”, afirma Andrew Bowman, professor associado de medicina preventiva veterinária na Universidade do Estado de Ohio e co-autor sénior do estudo, num comunicado da universidade.

“E há cada vez mais evidências de que os humanos podem contraí-la através dos cervos – o que não é radicalmente surpreendente. Provavelmente não é um pipeline de mão única.”

O professor Bowman e a equipe relataram anteriormente a detecção de infecções por SARS-CoV-2 entre cervos de cauda branca locais em nove localidades de Ohio em 2021, e continuam a monitorar populações de cervos em busca de infecção por variantes mais recentes de COVID-19.

“Expandimo-nos por Ohio para ver se este era um problema localizado – e encontrámo-lo em muitos locais, por isso não é apenas um evento localizado”, acrescenta Bowman. “Parte do pensamento naquela época era que talvez fosse apenas nos cervos urbanos porque eles estavam em contato mais próximo com as pessoas. Mas nas partes rurais do estado, estamos encontrando muitos cervos positivos.”

Além de apenas detectar infecções ativas, os pesquisadores também descobriram que cerca de 23,5% dos cervos em Ohio já foram infectados com uma forma de coronavírus em um momento ou outro. Isto foi conseguido examinando amostras de sangue contendo anticorpos.

As 80 sequências do genoma completo reunidas a partir de amostras coletadas representaram diferentes grupos de variantes virais: a variante Delta, altamente contagiosa, vista como a cepa humana predominante nos Estados Unidos no início do outono de 2021, responsável por quase 90% das sequências, e Alpha, a primeira variante preocupante a receber um nome que circulou em humanos por volta da primavera de 2021.

A análise dos pesquisadores mostrou que a composição genética das variantes Delta em cervos correspondia às linhagens dominantes observadas em pacientes humanos ao mesmo tempo. Isto aponta para casos de transmissão de humano para animal, com transmissão de cervo para cervo seguindo em grupos, em alguns casos abrangendo vários condados.

“Há provavelmente uma componente temporal no que descobrimos – estávamos perto do fim de um pico delta em humanos, e depois vemos muitos deltas em veados”, observa o Prof. Bowman. “Mas já passamos da última detecção de alfa em humanos. Portanto, a ideia de que os cervos estão mantendo linhagens que já foram extintas nos humanos é algo que nos preocupa.”

Os pesquisadores observam que a vacinação contra a COVID-19 provavelmente ajudará as pessoas contra doenças graves se ocorrer uma repercussão para os humanos. Por exemplo, uma análise dos efeitos das variantes dos cervos nos hamsters siberianos (frequentemente utilizados como modelo animal para estudos sobre o SARS-CoV-2) revelou que os hamsters vacinados não ficaram tão doentes devido à infecção como os animais não vacinados.