Um gargalo na rede ameaça a energia limpa. Novas regras visam ajudar.

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São necessários cinco anos para conectar um novo parque eólico ou solar à rede elétrica. Novas regras federais resolveriam apenas parcialmente o problema, dizem os especialistas.

Por Brad Plumer

Reportagem de Washington

Os reguladores federais aprovaram na quinta-feira novas regras para acelerar o processo de conexão de projetos eólicos e solares à rede elétrica, na tentativa de reduzir os atrasos crescentes que se tornaram um dos maiores obstáculos à construção de energia renovável nos Estados Unidos.

As empresas de energia estão a investir centenas de milhares de milhões de dólares em parques eólicos, painéis solares e baterias, estimuladas por incentivos fiscais federais e pela queda dos custos. Mas estes projectos enfrentam um grave estrangulamento: está a tornar-se mais difícil e a demorar mais tempo a ligar novas centrais eléctricas às linhas eléctricas que transportam electricidade para residências e empresas.

Mais de 10.000 projetos de energia – principalmente eólicos, solares e baterias – procuravam autorização para se ligarem às redes elétricas no final de 2022, contra 5.600 dois anos antes. Os operadores de rede ficaram sobrecarregados com o volume. Actualmente, são necessários cinco anos para que uma central eléctrica típica obtenha aprovação, o dobro do que acontecia há uma década, e os promotores dizem que o processo se tornou disfuncional.

As novas regras da Comissão Federal Reguladora de Energia, que supervisiona os mercados de eletricidade, visam agilizar esse processo de aprovação, conhecido como fila de interconexão.

Tradicionalmente, os operadores da rede analisam as propostas de centrais eléctricas uma a uma à medida que vão sendo apresentadas, conduzindo longos estudos para garantir que os projectos não irão perturbar a rede existente. Isso funcionou bem quando os incorporadores construíam um punhado de usinas de carvão ou gás a cada ano. Mas agora os desenvolvedores querem construir milhares de projetos menores de energia eólica, solar e de baterias e o processo foi interrompido.

As novas regras exigirão que os gestores da rede estudem os projectos em lotes e priorizem aqueles que estão mais próximos da construção, uma reforma que várias redes regionais já estão a realizar. Outras mudanças incluem penalidades para operadores de rede que não concluam os estudos dentro do prazo; requisitos financeiros mais rigorosos para os candidatos eliminarem propostas especulativas; e mudanças que poderiam facilitar a integração de baterias na rede.

“As nossas políticas de transmissão devem acompanhar as rápidas mudanças na composição do conjunto de recursos de produção de energia da nossa nação”, disse Willie Phillips, um democrata que preside a comissão de energia. “Sabemos que longos atrasos criam incerteza para todos e isso aumenta os custos para todos.”

Os promotores da energia afirmaram que as reformas poderiam revelar-se úteis, embora ainda não resolvessem muitos dos problemas mais graves que dificultam as energias renováveis.

“Embora este seja um passo decisivo, temos um longo caminho a percorrer antes de eliminarmos os dois terawatts de geração e armazenamento que estão presos na fila de interconexão”, disse Melissa Alfano, diretora de mercados de energia da Solar Energy Industries Association.

Uma questão importante, por exemplo, é que em muitas partes do país as redes existentes estão a ficar sem capacidade disponível, o que significa que os promotores muitas vezes têm de pagar por atualizações dispendiosas antes de poderem ligar novos projetos eólicos e solares. No Médio Atlântico e no Centro-Oeste, estes custos praticamente duplicaram desde 2019. O financiamento destas atualizações pode ser caótico e os promotores muitas vezes saem da fila quando confrontados com preços proibitivos, criando mais atrasos.

Uma abordagem melhor, dizem alguns especialistas, seria os operadores da rede planearem atualizações de transmissão que sejam amplamente benéficas e repartirem os custos entre um conjunto mais amplo de fornecedores e utilizadores de energia, em vez de ter promotores individuais a corrigir a rede pouco a pouco. Os operadores de rede na Califórnia e no Centro-Oeste fizeram recentemente esse tipo de planeamento a longo prazo, mas ainda é relativamente raro.

A comissão federal de energia propôs uma regra separada que poderia, em teoria, encorajar todos os operadores da rede a planearem melhor o crescimento das energias renováveis. Mas essa regra, que ainda não está finalizada, pode revelar-se mais controversa, uma vez que diferentes empresas de serviços públicos e estados discordam frequentemente sobre como partilhar os custos da nova transmissão.